展覽的分類應考慮兩個方面：一是展覽的內容，即展覽的本質特征，包括展覽的性質、內容、所屬行業(yè)等；二是展覽形式，即屬性，包括展覽規(guī)模、時間、地點等。
展覽性質：分貿易和消費兩種性質。貿易性質的展覽是為產(chǎn)業(yè)即制造業(yè)、商業(yè)等行業(yè)舉辦的展覽，展覽的主要目的是交流信息、洽談貿易展覽中是為公眾舉辦的展覽；消費性質的展覽基本上都展出消費品，目的主要是直接銷售，展覽的性質由展覽組織者決定，可以通過參觀者的成分反映出來，對工商辦開放的展覽是貿易性質的展覽，對公眾開放的展覽是消費性質的展覽。具有貿易和消費兩種性質的展覽被稱作是綜合性展覽，經(jīng)濟越不發(fā)達的國家，展覽的綜合性傾向越重；反之，經(jīng)濟越發(fā)達的國家。展覽的貿易和消費性質分得越清。
展覽內容：分綜合展覽和專業(yè)展覽兩類。綜合展覽指包括全行業(yè)或數(shù)個行業(yè)的展覽會，也被稱作橫向型展覽會，比如工業(yè)展、輕工業(yè)展；專業(yè)展覽指展示某一行業(yè)甚至某一項產(chǎn)品的展覽會，比如鐘表展，專業(yè)展覽會的突出特征之一是常常同時舉辦討論會、報告會，用以介紹新產(chǎn)品、新技術等。
中國展覽業(yè)應當在參照國際標準、考慮中國國情的基礎上盡快為中國展覽會制定分類標準，中國國家統(tǒng)計局曾于1985年就國民經(jīng)濟部門分類提出建議，此建議是在研究國際流行經(jīng)濟理論以及國家經(jīng)濟分類的基礎是提出來的，因此可以作為中國展覽會分類的重要依據(jù)。
展會規(guī)模：分國際、國家、地區(qū)、地方展，以及單個公司的獨家展，這里的規(guī)模是指展出者和參觀者所代表的區(qū)域規(guī)模，而不是展覽場地的規(guī)模，不同規(guī)模的展覽有不同的特色和優(yōu)勢。
展覽時間：劃分標準比較多：定期和不定期，定期的有一年四次、一年兩次、一年一次、兩年一次等；不定期展則是視需要而定，長期和短期；長期可以是三個月、半年、甚至常設，短期展一般不超過一個月。
在發(fā)達國家，專業(yè)展覽會一般是三天。在英國，一年一次的展覽會占展覽會總數(shù)的3／4，展覽日期受財務預算、訂貨以及節(jié)假日的影響，有旺季、淡季。
展覽場地：大部分展覽會是在專用展覽場館舉辦的，展覽場館最簡單的劃分是室內場館和室外場館，室內場館多用于展示常規(guī)展品的展覽會，比如紡織展、電子展等；室外場館多用于展示超大超重展品，比如航空展、礦山設備展。在幾個地方輪流舉辦的展覽會被稱作巡回展，比較特殊的是流動展，即利用飛機、輪船、火車、汽車作為展場的展覽會。